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美國航空航天局19日公布了由其探測器和空間望遠鏡拍攝的“星際訪客”——阿特拉斯（3I/ATLAS）一批最新圖像。美國航空航天局官員否定了關于它是一艘外星飛船的猜測。天文學家已經確定這是一顆彗星，可能比太陽系還要古老。

作為人類觀測史上第三顆被記錄的“星際訪客”，阿特拉斯擁有獨特的高速運動和異常形態，并因此在社交媒體上廣泛引發其為“外星母艦”的猜測。

美國航空航天局副局長 阿米特·克沙特里亞：首先，我想在一開始就澄清謠言，我認為我們有必要談談這個問題。這個天體是一顆彗星，它的外觀和行為都像一顆彗星，所有證據都表明它就是一顆彗星。但這顆彗星來自太陽系外，這讓它變得迷人、令人興奮。在科學領域同樣也非常重要，這是人類發現的第三個類似的星際天體。

今年7月1日，美國航空航天局資助的位于智利的“小行星撞擊地球最后警報系統”巡天望遠鏡首次發現阿特拉斯。此后，美國航空航天局已有12臺探測設備拍攝到它。美國航空航天局拍攝的最新圖像顯示，阿特拉斯的外觀稍模糊，卻有著清晰的彗發與彗尾結構。

研究人員認為，阿特拉斯起源于太陽系外的一個恒星系統，在形成后被拋入星際空間，在數百萬至數十億年的時間里一直在漂流，最近才進入太陽系。這顆彗星預計將于12月19日前后飛掠地球，屆時它與地球的最近距離約2.7億公里，約為地日距離的兩倍。

這顆彗星的命名蘊藏著其“身份密碼”。其中“ATLAS”代表它的發現者ATLAS研究團隊；字母“I” 代表“星際”，說明它是來自太陽系外的天體；數字“3”表示它是第三個被確認的來自星際空間的天體。其他兩個分別是2017年發現的“奧陌陌”和2019年發現的鮑里索夫彗星。