環球時報

擁擠的近地軌道發生衛星失控事故一直是各國航天界最為擔心的災難。隨著美國太空探索技術公司（SpaceX）一顆“星鏈”衛星在軌失控爆炸，這種太空事故的風險越發受到各國警惕。

“今日印度”網站21日稱，SpaceX 方面證實，一顆“星鏈”衛星17日發生事故，在近地軌道上形成了一條碎片帶。美國近地軌道實驗室公司表示，該衛星從418公里的軌道高度迅速墜落，顯示其可能發生了某種爆炸。他們發現了“數十個”可能是事故殘骸的碎片，“隨著對事件分析的繼續，可能還會發現更多碎片”。報道稱，這顆衛星在推進器燃料箱泄漏并釋放多個物體后，開始不受控制地墜落。初步調查發現，該事故可能是由衛星內部問題引起的，而不是與太空中的另一個物體相撞。目前SpaceX工程師正在調查這起“看似衛星內部爆炸”的事故原因，并與美國國家航空航天局（NASA）和美國太空軍協調進行追蹤。

SpaceX方面表示，這顆衛星大體結構完好，預計將在幾周內重返地球大氣層時燒毀，不會對國際空間站及其宇航員構成危險。該公司確認，衛星運行軌跡位于國際空間站下方，從而避免了與其發生碰撞的風險。

自“星鏈”星座項目啟動以來，SpaceX已發射超過1萬顆衛星，目前仍有約9300顆在軌運行。外界擔心未來隨著越來越多的近地軌道衛星升空，包括輻射、微流星體或隨時可能發生的內部故障都會引起衛星失控，進而增加碰撞風險。就在不久前，SpaceX宣稱中美衛星曾在太空中“驚險擦肩”，最近距離僅200米。行業預測顯示，到21世紀20年代末，隨著全球多國的大規模互聯網星座項目相繼推進，近地軌道的衛星總數可能從現在的2.4萬顆猛增到7萬顆。報道警告稱，如今近地軌道已經成為太空中最繁忙的區域之一，遍布著在軌運行的衛星、失效的航天器和太空碎片，一旦發生失控碰撞事故，很可能產生連鎖反應，導致近地軌道產生數以百萬計的新碎片，持續威脅其他正常運行的航天器，甚至長期無法安全使用。

盡管SpaceX宣稱，為了降低失控衛星發生碰撞的危險，“星鏈”衛星采用低運行軌道設計，確保失控衛星能夠快速再入大氣層，避免成為長期滯留的太空垃圾，但“星鏈”星座的巨大衛星數量，平均每天都有衛星失控或失效，從而增加了碰撞風險。2018年的相關預測顯示，如果在軌衛星失去規避能力，發生災難性碰撞平均需要121天，但最新估計表明，在類似情況下，現在這個時間窗口已經縮短至僅2.8天。