輝長巖是一種不起眼的巖石，價格低廉且儲量豐富，常被用作鋪路的材料，但美國正試圖利用這種巖石來減少對中國的關(guān)鍵礦產(chǎn)依賴。據(jù)美國《華爾街日報》12月9日報道，硅谷公司正嘗試加工輝長巖，以生產(chǎn)鋁、鎂和其他需要從中國進(jìn)口的關(guān)鍵礦物。

在美國加利福尼亞州奧克蘭，一家名為Brimstone的初創(chuàng)企業(yè)正通過自主化學(xué)工藝和現(xiàn)成的設(shè)備加工輝長巖，從中提取礦物。該公司成立于2019年，已經(jīng)從科技巨頭亞馬遜、微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨等投資者處籌集了超過8000萬美元的資金。

報道稱，Brimstone正在改進(jìn)工藝，尋求從輝長巖等巖石中提煉鎂、鈦、鋁以及生產(chǎn)鋁的關(guān)鍵原料氧化鋁。Brimstone首席執(zhí)行官科迪·芬克（Cody Finke）稱，該公司可以使用同一種礦石、設(shè)備和化學(xué)工藝來生產(chǎn)多種礦物，其成本比傳統(tǒng)方法低約40%。

芬克表示，一旦實(shí)現(xiàn)全面投產(chǎn)，能源成本還將降低30%至50%，“你必須打造一種成本更低、利潤更高的工藝，否則無法將生產(chǎn)帶回美國。”

雖然Brimstone提出了“野心勃勃”的目標(biāo)，但該公司還需要先證明自己的生產(chǎn)能力。報道指出，現(xiàn)在Brimstone還只能在實(shí)驗(yàn)室階段實(shí)現(xiàn)部分礦物的生產(chǎn)，鈦的生產(chǎn)甚至還停留在紙面階段。該公司尚未建成可以進(jìn)行工業(yè)規(guī)模生產(chǎn)的工廠，也沒有任何建廠的時間表。

《華爾街日報》提到，先前的一些研究表明，從輝長巖及類似巖石中提取某些金屬在商業(yè)上是不可行的，因?yàn)樯a(chǎn)工藝更復(fù)雜、能耗更高且會產(chǎn)生大量廢料，成本可能非常高昂。

Brimstone公司在實(shí)驗(yàn)室中提取礦物 《華爾街日報》

鋁是應(yīng)用最廣泛的工業(yè)原材料之一，但美國的鋁土礦儲量較少，鋁產(chǎn)量僅能滿足美國需求量的不到17%。鈦是對航空工業(yè)至關(guān)重要的原材料，鎂則廣泛應(yīng)用于航空航天、汽車及其他重要產(chǎn)業(yè)的零部件。在這三種關(guān)鍵礦物的開采和加工環(huán)節(jié)中，中國都占據(jù)主導(dǎo)地位。

《華爾街日報》稱，美國此前也曾嘗試建立自己的關(guān)鍵礦產(chǎn)和稀土供應(yīng)體系，但這些項目大多都不具備與中國競爭的能力，很快就失敗了。根據(jù)美國地質(zhì)調(diào)查局的數(shù)據(jù)，在美國列為關(guān)鍵礦產(chǎn)的54種礦物中，大部分都依賴進(jìn)口。

近年來，美國等西方國家鼓吹“減少對華依賴”，像Brimstone這樣的硅谷初創(chuàng)企業(yè)紛紛提出自己的“解決方案”，試圖“打破中國的主導(dǎo)”在美國境內(nèi)生產(chǎn)關(guān)鍵的戰(zhàn)略資源。

美國政府和私人投資者已加大資助礦業(yè)公司和初創(chuàng)企業(yè)的力度，數(shù)據(jù)提供商PitchBook統(tǒng)計，今年風(fēng)險投資者已向美國關(guān)鍵礦產(chǎn)初創(chuàng)企業(yè)投資6億美元，創(chuàng)下歷史最高紀(jì)錄。

特朗普政府也為相關(guān)項目投資了數(shù)億美元，并入股了美國稀土公司MP Materials、稀土磁鐵初創(chuàng)企業(yè)Vulcan Elements、磁鐵回收公司ReElement Technologies以及鋰礦開采公司Lithium Americas。美國政府還與烏克蘭、澳大利亞、阿聯(lián)酋等十多個國家簽署協(xié)議，以確保獲得關(guān)鍵礦產(chǎn)項目的準(zhǔn)入。

摩根大通10月宣布了一項1.5萬億美元的計劃，其中包括對關(guān)鍵礦產(chǎn)的投資。前美國國家核安全管理局副局長麗薩·戈登-哈格蒂（Lisa Gordon-Hagerty）正經(jīng)營一家名為Litore Partners新公司，宣布將為美國政府和企業(yè)提供關(guān)鍵礦產(chǎn)的采購、融資和供應(yīng)服務(wù)。

戈登-哈格蒂拒絕回答有關(guān)公司資金來源和客戶的問題，但她聲稱，Litore Partners正在與美國盟友和合作伙伴合作，確保他們獲得關(guān)鍵礦產(chǎn)。

《華爾街日報》還提到，曾在硅谷參與自動駕駛汽車研發(fā)的科研人員，正嘗試將他們的數(shù)學(xué)模型應(yīng)用于關(guān)鍵礦產(chǎn)的勘探。一些西方企業(yè)則嘗試?yán)萌斯ぶ悄軕?yīng)用來提高礦產(chǎn)勘探的成功率，或?qū)ふ夷軌蚰M關(guān)鍵礦產(chǎn)特性的金屬合金。

英國化學(xué)品制造商Milvus Advanced正通過機(jī)器學(xué)習(xí)，開發(fā)實(shí)驗(yàn)室合成的關(guān)鍵礦產(chǎn)替代品。該公司創(chuàng)始人阿西婭·卡斯迪（Assia Kasdi）表示，她會購買金屬鹽，將其溶解在水中，再與含有特定礦物所需特性的其他成分混合。該工藝生產(chǎn)出的合金能夠模擬鉑、銀和銦等材料。

卡斯迪聲稱，Milvus Advanced能夠以比市場價至少低70%的成本生產(chǎn)這些合金，“這是與中國競爭的唯一途徑。”

但一些西方專家對初創(chuàng)企業(yè)的努力提出了質(zhì)疑，他們認(rèn)為，根本問題在于技術(shù)工人短缺。科羅拉多礦業(yè)大學(xué)礦物加工專家科比·安德森（Corby Anderson）說：“我們真正缺少的專業(yè)技能，是積累了大量經(jīng)驗(yàn)、有能力處理礦物的人才，我們已經(jīng)失去了這些人。”

美國初創(chuàng)企業(yè)替代方案的成本問題也面臨質(zhì)疑，美國智庫戰(zhàn)略與國際問題研究中心關(guān)鍵礦產(chǎn)安全項目主任格雷塞林·巴斯卡蘭（Gracelin Baskaran）表示：“問題不在于技術(shù)上是否可行，在于經(jīng)濟(jì)上是否劃算。我們都認(rèn)同需要這些礦產(chǎn)，但關(guān)鍵是要經(jīng)濟(jì)實(shí)惠。”

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