IT之家 11 月 20 日消息，自今年早些時候著名的“星際訪客”彗星 3I/ATLAS 被發(fā)現(xiàn)進(jìn)入太陽系以來，其存在本身及其“意外造訪”地球的機(jī)緣巧合，便令科學(xué)家們?yōu)橹?，其中也包括美國國家航空航天局（NASA）的專家。為此，NASA 已調(diào)動多臺空間探測設(shè)備，對這一極為罕見的天體展開密集觀測。值得一提的是，3I/ATLAS 是人類有記錄以來第三個闖入太陽系的星際天體。

據(jù)IT之家了解，當(dāng)?shù)貢r間 11 月 19 日，NASA 發(fā)布了由多臺航天器新近拍攝的 3I/ATLAS 彗星圖像，其中包括詹姆斯?韋布太空望遠(yuǎn)鏡（JWST）、火星勘測軌道飛行器（MRO）、“毅力號”火星車及“露西號”（Lucy）小行星探測器等?？傆嫸噙_(dá) 15 個 NASA 任務(wù)參與了此次協(xié)同觀測，共同捕捉這位星際來客的寶貴數(shù)據(jù)。

NASA 科學(xué)任務(wù)理事會副局長尼基?福克斯（Nicky Fox）在當(dāng)日的新聞發(fā)布會上表示：“我們甚至突破了科學(xué)儀器的常規(guī)能力極限，遠(yuǎn)超其原始設(shè)計目標(biāo)，只為抓住這一轉(zhuǎn)瞬即逝的機(jī)會，獲取對這位星際旅行者的珍貴一瞥?！?/p>

NASA 官員在發(fā)布會上明確證實：3I/ATLAS 的確是一顆彗星，而非網(wǎng)絡(luò)傳言所稱的“外星飛船”。

NASA 副局長阿米特?克沙特里亞（Amit Kshatriya）強(qiáng)調(diào)：“它在外形與行為上均符合彗星特征，所有證據(jù)均指向其彗星本質(zhì)。但尤為特殊的是，它來自太陽系之外，這使其兼具迷人魅力、科學(xué)價值與重大研究意義。”

福克斯補(bǔ)充道：“我們熟知彗星的典型特征；觀測數(shù)據(jù)迅速證實，‘沒錯，它確確實實表現(xiàn)得像一顆彗星’。截至目前，我們未發(fā)現(xiàn)任何技術(shù)特征（technosignatures）或其他異常信號，足以支撐其為非自然天體的假設(shè)?！?/p>

然而，即便并非外星造物，3I/ATLAS 依然獨一無二，它是一顆來自遙遠(yuǎn)恒星系統(tǒng)的古老“外星”彗星。

NASA 天體物理學(xué)部代理主任肖恩?多馬加爾-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）指出：“這為我們提供了一次難得機(jī)遇，得以將來自遙遠(yuǎn)恒星系統(tǒng)的遠(yuǎn)古塵埃，與太陽系自身物質(zhì)進(jìn)行直接對比研究?！?/p>

發(fā)布會上，NASA 率先展示的是距離彗星最近的探測器，火星勘測軌道飛行器（MRO）于 10 月 2 日所攝圖像（當(dāng)時彗星距探測器約 3100 萬公里）。其搭載的 HiRISE 高分辨率相機(jī)清晰捕捉到目標(biāo)。

克沙特里亞解讀道：“圖中可見 3I/ATLAS 呈現(xiàn)為一團(tuán)模糊的白色球狀結(jié)構(gòu)，這團(tuán)‘球’實為彗發(fā)（coma），即彗星在向太陽運(yùn)行途中不斷釋放的塵埃與冰粒云團(tuán)。”

接下來，結(jié)合當(dāng)前最受矚目的空間天文臺，詹姆斯?韋布望遠(yuǎn)鏡（JWST）與 SPHEREx 空間望遠(yuǎn)鏡的紅外波段觀測數(shù)據(jù)，科學(xué)家獲得了遠(yuǎn)超可見光圖像的深層信息。得益于其對紅外光（人眼不可見卻富含成分與熱力學(xué)信息）的卓越探測能力，研究團(tuán)隊得以深入剖析彗星本質(zhì)。

多馬加爾-戈德曼透露：“我們已在彗發(fā)及環(huán)繞彗核的明亮氣體塵埃云中，探測到大量二氧化碳?xì)怏w?！?/p>

更引人注目的是，紅外數(shù)據(jù)還揭示了彗核中除二氧化碳外，尚存水冰成分。

NASA 太陽系小天體首席科學(xué)家湯姆?斯塔特勒（Tom Statler）解釋道：“它的行為與典型彗星一致，會揮發(fā)二氧化碳與水。但其二氧化碳揮發(fā)比例顯著高于水，這無疑極具研究價值。”

此類星際天體造訪太陽系實屬百年一遇，故而此次海量觀測數(shù)據(jù)彌足珍貴。深入理解其動力學(xué)特性與物質(zhì)組成，將有助于我們反演系外恒星系統(tǒng)的形成環(huán)境：具備何種物質(zhì)基礎(chǔ)？何種物理條件可孕育出 3I/ATLAS 這類彗星？目前，科學(xué)家已確認(rèn) 3I/ATLAS 實為一特異天體。

福克斯總結(jié)道：“它必然與太陽系內(nèi)彗星不同，正因其星際起源，才賦予其非凡魔力。”

值得一提的是，韋布望遠(yuǎn)鏡或?qū)⑹俏覀冏詈笠慌_目送 3I/ATLAS 離去的航天器。憑借其前所未有的深空觀測能力，即便其他探測器已無法追蹤目標(biāo)，JWST 仍有望持續(xù)捕捉其微弱信號。

此前，3I/ATLAS 已顯露若干成分上的異常：例如 10 月 29 日過近日點時出現(xiàn)的急劇增亮現(xiàn)象；更令人困惑的是，當(dāng)彗星仍遠(yuǎn)距太陽時，其周圍氣體中竟檢測到發(fā)光的鎳蒸氣。按理說，該距離處溫度過低，物質(zhì)難以揮發(fā)。

斯塔特勒指出：“盡管已知彗星可釋放鎳與鐵元素，但 3I/ATLAS 的鎳含量異常高于鐵，這一現(xiàn)象極為奇特，亟待后續(xù)深入研究?！?/p>

發(fā)布會上，多位專家強(qiáng)調(diào)：調(diào)動多平臺協(xié)同觀測 3I/ATLAS 至關(guān)重要。除儀器數(shù)據(jù)互補(bǔ)（如 JWST 與 SPHEREx 紅外數(shù)據(jù)整合）外，多角度成像對動態(tài)穿越深空的天體而言尤為關(guān)鍵。

關(guān)于 3I/ATLAS，依然有很多未知。其尺寸迄今未能精確測定（估算直徑介于數(shù)百米至數(shù)公里之間），且濃厚塵埃云嚴(yán)重阻礙了對其本體形態(tài)的解析。而最引人遐想的，莫過于其起源之謎。